Na apresentação desta obra já clássica na historiografia nacional, José Sarney assinala: “é o próprio estudioso que, neste livro, afirma que escreveu esses ensaios como contribuição e no ‘intuito de trazer aos responsáveis pela direção do país para o conhecimento objetivo do nosso povo’.” Ao contrário do enfoque tradicional dos sociólogos e historiadores da época, que consideravam o povo brasileiro como uma massa homogênea, em Populações meridionais do Brasil o autor defendia a tese de que a nação brasileira era constituída de três “sociedades” diferentes: a dos sertões (o sertanejo), a das matas (o matuto) e a dos pampas (o gaúcho).