Oliveira Lima tinha como objetivo sintetizar a trajetória da civilização brasileira e ao mesmo tempo buscar seus traços distintivos. O curso levou o Conselho Municipal de Paris a apresentar projeto de criação de uma cátedra de história e geografia das repúblicas latino-americanas. Oliveira Lima conseguiu escrever sobre a história do Brasil para dois públicos: nacional e o estrangeiro. Ao acentuar para uma plateia de outra língua e cultura o que distingue o brasileiro, resumiu as linhas gerais daquilo que o caracteriza. No prefácio da edição francesa, Ernest Martinenche apontou o distanciamento crítico do autor, observando que “um estrangeiro, que tivesse feito nos arquivos as pesquisas do Sr. Oliveira Lima, não falaria do Brasil com mais liberdade”. Na visão de José Veríssimo, Oliveira Lima “engenhosamente tentou nas páginas deste livro, [traçar] a fisionomia particular de nosso país e de nossa gente”.