Formado pela Faculdade de Direito da Bahia, Viana Filho escreveu, em parceria com o jurista Aliomar Baleeiro, o livro O Direito dos Empregados do Comércio. Historiógrafo, homem de vasta cultura, professor de Direito Internacional Público e membro de várias academias de letras, exerceu vários mandatos eletivos: deputado federal, governador de seu estado, ministro, senador da República e presidente do Congresso Nacional. Além das obras de cunho histórico, deixou como legado importantes biografias de vultos da vida nacional, como o Barão do Rio Branco, Rui Barbosa, José de Alencar, Machado de Assis, Anísio Teixeira e Afrânio Peixoto.