Brasileiras Célebres, do historiador, musicólogo, filólogo, poeta e romancista Joaquim Norberto de Sousa Silva, foi publicado originalmente em princípios da segunda metade do século XIX, no momento em que o Império brasileiro se consolidava e, a partir de arranjos entre as facções de suas elites políticas, ganhava a estabilidade que não conhecera com D. Pedro I e com o período regencial. Em uma sociedade marcada pelo patriarcalismo desde o nascedouro, cujo espaço público no qual se desenrola a cena história sempre foi dominado pelos homens, o autor inova ao fazer da mulher protagonista do processo de construção da nacionalidade. Aqui estão os perfis de, entre outras, Paraguaçu, Clara Camarão, Beata Joana de Gusmão, Marília de Dirceu, Bárbara Heliodora, Joana Angélica.

Não há como fugir de uma evidência: vivia-se uma época em que o principal objetivo do Estado recém-fundado era fixar os contornos do que se pretendia ser o Brasil. Nessa perspectiva, o apelo a algo de grandioso que o passado pudesse oferecer, bem como a celebração de personalidades que pudessem ser identificadas como modelo a ser seguido pelo conjunto da população, serviria ao propósito de dar consistência ao projeto nacional em marcha.

Ao analisar épocas passadas, o primeiro cuidado que se deve ter é o de não transpor para períodos históricos distintos conceitos e valores com os quais se trabalha no presente. Essa advertência torna-se ainda mais necessária quando se trata da leitura, nos dias de hoje, de uma obra como Brasileiras Célebres. Sob vários aspectos, ela é o século XIX em plenitude.

Assim, em sua primeira parte, apresenta-se uma síntese da História do Brasil que segue todos os parâmetros da historiografia que se produzia então. À maneira das velhas crônicas, vão desfilando nomes e datas, ambos considerados importantes, com ênfase absoluta nos temas políticos. Vale, acima de tudo, como registro de uma forma de se produzir conhecimento histórico, hoje em franco desuso.

Na segunda parte, contudo, que o livro inova. De modo incomum, abre espaço à mulher, dando-lhe voz e vez no difícil processo de edificação do Brasil. Bastaria isso para identificar o significado da obra, sobretudo quando se leva na devida conta o contexto histórico em que foi escrita e publicada. Nessa abordagem praticamente inédita, surgem as brasileiras que, nas cidades ou nos sertões, nos campos de batalha ou na assistência social, na vida doméstica ou atuando resolutamente no espaço público, foram decisivas para a configuração do Brasil que somos hoje.