Diplomata, historiador, político e jornalista, José Maria da Silva Paranhos Júnior, o Barão do Rio Branco (1845-1912), é uma das figuras nacionais mais importantes quando se pensa em relações internacionais. Envolvido em diversas negociações sobre fronteiras, teve papel de destaque na configuração de uma política internacional adaptada às necessidades do Brasil do final do século 19. O livro mostra facetas mais pessoais de um homem a quem o Brasil deve a incorporação de cerca de 700 mil quilômetros quadrados a seu território, fruto de disputas vencidas pela diplomacia e conhecimento do Barão.

O biógrafo, Luiz Viana Filho, foi senador, governador da Bahia, homem público, intelectual de sólida formação e membro da Academia Brasileira de Letras. Escreveu o livro quando era senador. Viana Filho constrói o perfil do Barão graças à intensa pesquisa e ao mergulho no arquivo do Itamarati e nas correspondências ativa e passiva disponíveis de uma personalidade recatada e, por isso, difícil de ser conhecida. Pautado muito sobre cartas pessoais entre Rio Branco e seus amigos e colaboradores, o trabalho de Viana dá uma ideia bem precisa da personalidade e dos sentimentos do Barão. O livro acompanha a formação Paranhos Júnior, sua ascensão como o historiador e, mais tarde, como o diplomata que ajudou a conformar as fronteiras do Brasil e esteve à frente dos grandes desafios da diplomacia brasileira do seu tempo.