Teotônio Vilela foi um dos fundadores da UDN em Alagoas e elegeu-se deputado estadual pela legenda em 1954. Um ano depois do Golpe de 1964, filiou-se à Arena e foi eleito para o primeiro mandato de senador em 1966. Nas eleições parlamentares de 1974, foi reeleito para o Senado. Com a "abertura" política, o senador alagoano levantou a bandeira da redemocratização, assumindo o papel de “oposicionista da Arena”. Filiou-se ao MDB em 1979 e fez duras críticas ao regime militar. Com o fim do bipartidarismo, Teotônio preferiu filiar-se ao PMDB e tornou-se uma das mais eminentes figuras do partido. Faleceu em 1983, em virtude de um câncer generalizado. No mesmo ano, Milton Nascimento e Fernando Brandt compuseram O menestrel das Alagoas em sua homenagem, e a canção se tornaria um dos hinos da campanha das Diretas-Já em 1984.