O poeta maranhense Gonçalves Dias (1823-1864), autor de obras clássicas do romantismo como Os Timbiras, revela em Viagem pelo Rio Amazonas sua faceta de etnólogo e ensaísta, ao estudar em cartas e conferências o vasto território da selva tropical brasileira. Filho de português com cafuza, orgulhava-se de sua origem e afirmava ser oriundo das três “raças” que compunham o homem brasileiro.

Entre 1861 e 1862, viajou pelos rios Madeira e Negro, mas interrompeu a viagem para tratamento de saúde na Europa. Ao voltar, em 10 de setembro de 1864, o “Ville de Boulogne”, navio em que viajava, naufragou nas costas do Maranhão.

Este volume revela para o leitor o mundus alter (mundo outro) do Amazonas. O poeta, que tanto escreveu sobre os indígenas, apresenta desde a memória da sua viagem à região até a discussão sobre a colonização do Brasil naquela área, o modo de viver dos nativos, a erudita dissertação sobre a existência das míticas mulheres guerreiras, as amazonas, e reflexões pertinentes sobre a história do Brasil.